Las funciones de la piel son:

- Actúa como barrera para proteger el cuerpo de una lesión

- Mantiene los fluidos y proteínas necesarias en el cuerpo

- Protege el cuerpo de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta

- Ayuda a controlar la temperatura del cuerpo

La piel se divide en dos capas principales. La capa exterior es conocida como la epidermis, la capa interior es la dermis.

La epidermis contiene tres tipos de células: en la superficie están las células planas, llamadas escamosas; bajo éstas se encuentra las células redondas, células basales; entre las células basales se encuentran los melanocitos.

La dermis contiene terminaciones nerviosas, vasos sanguíneos, aceite y glándulas sudoríparas. Se mantiene unida por una proteína llamada colágeno.

Los melanocitos

Los melanocitos son las células que producen un pigmento llamado melanina. La melanina es responsable del color natural de nuestra piel. También protege la piel de los efectos nocivos del sol.

Cuando nuestra piel está expuesta a la luz solar, los melanocitos aumentan la cantidad de melanina, para absorber potencialmente el daño ultravioleta. Lo que provoca un aspecto bronceado de la piel, signo de que la piel está tratando de protegerse.

Las personas con piel naturalmente oscura tienen el mismo número de melanocitos que las personas con piel clara, pero las primeras producen más melanina. Esto significa que tienen más protección contra los rayos UV.

Los lunares (a veces llamados nevus) son un grupo o conjunto de melanocitos. La mayoría de personas con piel blanca tienen cerca de 10 a 50 lunares en su piel, o incluso más.

El melanoma

El melanoma es un cáncer que comienza generalmente en la piel, ya sea en un lunar o en la piel de aspecto normal. Aproximadamente la mitad de los melanomas comienzan en la piel de aspecto normal.

El número de personas que desarrollan melanoma continúa ascendiendo, y suele ser un poco más común en mujeres que en hombres. Es un tipo de cáncer común en personas entre 15-34 años de edad, aunque como la mayoría de tipos de cáncer es más común en personas mayores.

Las personas con piel oscura son menos propensas que las personas de piel clara, debido a que la piel tiene más protección natural.

En las mujeres, la zona más común para desarrollar el melanoma son las piernas. En los hombres, es en el pecho y la espalda.

• ¿Cómo se desarrolla el melanoma?

El melanoma se desarrolla desde los melanocitos, que comienzan a crecer y dividirse más rápido de lo normal, además tiende a extenderse en las capas circundantes de la piel. Cuando crecen fuera de control, por lo general se ven como una mancha oscura o lunar en la piel.

Es importante diagnosticar y tratar el melanoma lo antes posible. Si el melanoma no se elimina, las células pueden crecer hacia abajo en las capas más profundas de la piel que contienen pequeños vasos sanguíneos y vasos linfáticos, y si el melanoma llega hasta ellos, puede viajar a otras partes del cuerpo.