El cerebro y la médula espinal forman el sistema nervioso central (SNC). El cerebro controla la forma en que pensamos, sentimos, aprendemos y nos movemos. También controla otras funciones en el cuerpo sin que tengamos que pensar en ello, como la respiración y el ritmo cardíaco. El cerebro está protegido por los huesos del cráneo.

La médula espinal se compone de nervios (sistema nervioso) que se extienden por a lo largo del tronco (columna vertebral). El cerebro manda mensajes a las partes del cuerpo que viajan a través de la médula espinal. Ésta se inicia en la base del cerebro y baja hasta parte baja de la espalda. Los huesos de la columna vertebral protegen la medula espinal.

El cerebro y la médula espinal están cubiertos y protegidos por tres capas de tejido (membranas) llamadas las meninges. La zona entre dos de estas capas se denomina el espacio subaracnoideo. Contiene un líquido llamado líquido cefalorraquídeo (LCR) que actúa como un cojín de protección para el cerebro. En él también circulan nutrientes para cerebro y elimina los productos de desecho.

Las células nerviosas (neuronas)

El cerebro está compuesto por miles de millones de células nerviosas, llamadas neuronas. Se comunican entre sí, y con otras partes del cuerpo mediante el envío de mensajes (impulsos nerviosos) a través de una red de nervios.

Las células nerviosas se mantienen y soportan con el apoyo de las células gliales. Hay diferentes tipos de células gliales, incluyendo astrocitos, oligodendrocitos y células ependimarias. A diferencia de otras células del cuerpo, las células nerviosas no pueden reemplazarse a sí mismas. Disminuyen gradualmente en número a medida que envejecemos.

Principales áreas del cerebro

Las partes principales del cerebro son el cerebro propiamente dicho, el cerebelo, tronco cerebral y la glándula pituitaria.

• Cerebro

Esta es la parte más grande del cerebro y se compone de dos mitades (hemisferios). Controla el pensamiento, la memoria y la personalidad. La mitad derecha del encéfalo controla el lado izquierdo del cuerpo, y la mitad izquierda controla el lado derecho del cuerpo.

Cada mitad del cerebro se divide en cuatro áreas o lóbulos:

- El lóbulo frontal es responsable del pensamiento, la memoria, la planificación, la resolución de problemas y el comportamiento. La parte del lóbulo frontal cerca de la parte superior del cerebro, controla el movimiento de los brazos y las piernas.

- El lóbulo parietal nos ayuda a formar palabras. Es también responsable del tacto y otras sensaciones, y el conocimiento de nuestra posición del cuerpo.

- El lóbulo temporal es responsable de nuestras emociones, la forma en que entendemos las cosas y el procesamiento de lo que oímos y olemos. También nos ayuda con la organización de la información y el aprendizaje.

- El lóbulo occipital procesa información acerca de lo que vemos, por ejemplo, color, forma y distancia.

• Cerebelo

Se encuentra por debajo del cerebro, en la parte posterior. Controla el equilibrio y la coordinación.

• Tronco encefálico

El tallo cerebral es en la parte inferior del cerebro y se conecta a la medula espinal. Controla las funciones esenciales del cuerpo que nos mantienen vivos, tales como la respiración, la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura corporal. También controla los movimientos del ojo y la deglución.

• Glándula pituitaria

La glándula pituitaria se encuentra justo debajo de la base del cerebro. Segrega hormonas encargadas de regular la homeostasis incluyendo las hormonas que regulan la función de otras glándulas del sistema endocrino.